Durante siglos, las ciudades se construyeron bajo una premisa clara: domesticar el territorio. Ríos canalizados, humedales drenados, suelos sellados con asfalto. El paisaje urbano moderno fue diseñado para reducir al mínimo la imprevisibilidad de la naturaleza. Sin embargo, en las últimas décadas ha comenzado a emerger el rewilding urbano, una idea que cuestiona ese paradigma.
Frente a los límites de una planificación completamente artificial, urbanistas y ecólogos están explorando una estrategia distinta: permitir que ciertos procesos naturales regresen al tejido urbano. Este enfoque se conoce como rewilding o renaturalización. En lugar de gestionar cada elemento del entorno, busca restaurar las condiciones que permiten que los ecosistemas vuelvan a organizarse por sí mismos.
Aunque el concepto surgió originalmente en proyectos de conservación a gran escala, hoy está encontrando una aplicación particularmente interesante en el contexto urbano. Las ciudades, que durante mucho tiempo se pensaron como espacios separados de la naturaleza, comienzan a replantearse como sistemas ecológicos híbridos.
De la conservación al rewilding
El término rewilding comenzó a desarrollarse en la década de 1990 dentro del campo de la biología de la conservación. Frente a los modelos tradicionales —centrados en proteger especies concretas o mantener paisajes en estados relativamente estables— este enfoque propone algo más ambicioso: restaurar las interacciones ecológicas que permiten a un ecosistema autorregularse.
Los ecosistemas no son estructuras fijas. Son redes dinámicas de relaciones entre especies, vegetación, suelo, agua y clima. Cuando esas relaciones se interrumpen —por fragmentación del territorio, desaparición de depredadores o explotación intensiva del suelo— el sistema pierde parte de su capacidad de equilibrio.
El rewilding intenta restablecer esas conexiones. En su formulación más conocida, el enfoque se basa en tres elementos fundamentales: grandes áreas naturales protegidas, corredores ecológicos que conectan esos territorios y la presencia de especies capaces de reorganizar las dinámicas del ecosistema, especialmente grandes depredadores. Estas especies cumplen un papel clave porque su impacto se extiende a lo largo de toda la cadena alimentaria.
Cascadas ecológicas
Uno de los ejemplos más citados ocurrió en el Parque Nacional Yellowstone, en Estados Unidos. Durante gran parte del siglo XX, los lobos habían desaparecido del parque. Su ausencia permitió que las poblaciones de alces crecieran sin control, lo que provocó un sobrepastoreo que afectó gravemente a la vegetación de riberas y valles.
En 1995 se reintrodujeron lobos. El efecto no se limitó a la relación entre depredador y presa. La presencia de lobos modificó el comportamiento de los alces, que comenzaron a evitar ciertas zonas del parque. Esto permitió que sauces y álamos se regeneraran en las riberas. Con la recuperación de la vegetación regresaron castores, aves y múltiples especies asociadas a esos hábitats. Incluso algunos cursos de agua comenzaron a estabilizarse gracias a las raíces de los árboles.
Este fenómeno, conocido como cascada trófica, muestra hasta qué punto la presencia o ausencia de ciertas especies puede reorganizar un ecosistema completo.
Cuando la naturaleza vuelve a la ciudad
Aunque el rewilding suele asociarse con paisajes naturales extensos, algunas de sus aplicaciones más interesantes están ocurriendo dentro de las ciudades. Durante décadas, la planificación urbana buscó excluir la naturaleza del entorno construido.
El rewilding urbano plantea lo contrario: reintegrar procesos ecológicos dentro del sistema urbano. Esto puede implicar recuperar ríos que fueron cubiertos por infraestructura vial, transformar antiguos terrenos industriales en paisajes vivos o permitir que ciertos espacios urbanos evolucionen mediante procesos naturales de sucesión ecológica.
Más que recrear una naturaleza idealizada, el objetivo es restaurar dinámicas capaces de sostenerse en el tiempo.
Freshkills Park: de vertedero a ecosistema
En Staten Island, Nueva York, se encuentra uno de los proyectos de recuperación ecológica urbana más ambiciosos del mundo. Durante décadas, Fresh Kills fue el vertedero de basura más grande de Estados Unidos, llegando a recibir más de 29 mil toneladas de residuos al día.
A partir de los años 2000 comenzó un proceso de transformación para convertir el sitio en un parque ecológico de casi 900 hectáreas, una extensión mayor que Central Park. El proyecto implicó sellar el vertedero mediante capas de membranas impermeables y arcilla que aíslan los residuos del suelo superficial. Sobre esa base se añadió tierra limpia y se introdujeron especies vegetales nativas capaces de estabilizar el terreno.
Con el tiempo, el área comenzó a comportarse como un sistema ecológico emergente. Las praderas atraen aves migratorias, pequeños mamíferos e insectos, mientras que el parque captura el gas metano generado por la descomposición de los residuos para transformarlo en energía. Un territorio profundamente alterado está evolucionando gradualmente hacia un paisaje vivo.
Cheonggyecheon: el regreso de un río urbano
Otro ejemplo notable se encuentra en el centro de Seúl, Corea del Sur. Durante buena parte del siglo XX, el río Cheonggyecheon había desaparecido bajo capas de concreto y una autopista elevada que atravesaba la ciudad.
A principios de los años 2000, el gobierno local decidió demoler la infraestructura vial y recuperar el curso de agua. El proyecto implicó restaurar el cauce del río y reintroducir vegetación ribereña capaz de estabilizar las orillas y mejorar la calidad del agua. Con el tiempo, el corredor fluvial comenzó a atraer nuevamente peces, aves e insectos que habían desaparecido de la zona.
Hoy el Cheonggyecheon funciona simultáneamente como espacio público y como infraestructura ecológica. Además de su impacto ecológico, el río actúa como regulador térmico: el agua y la vegetación reducen la temperatura local y ayudan a mitigar el efecto de isla de calor urbana.
El futuro de las ciudades
Proyectos como estos reflejan un cambio profundo en la forma de pensar el urbanismo. Durante gran parte del siglo XX, las ciudades se diseñaron para controlar o excluir los procesos naturales. El rewilding urbano introduce otra lógica: reconocer que ciertos procesos ecológicos pueden formar parte activa de la infraestructura urbana.
Ríos restaurados, humedales urbanos, corredores verdes o paisajes que evolucionan mediante sucesión natural pueden ayudar a regular la temperatura, absorber carbono, gestionar el agua de lluvia y recuperar biodiversidad.
En un contexto marcado por el cambio climático y el crecimiento urbano acelerado, la renaturalización no representa un retorno romántico al pasado, sino una estrategia para diseñar ciudades más resilientes. Tal vez el desafío del urbanismo contemporáneo no sea dominar completamente la naturaleza, sino aprender nuevamente a convivir con ella.
